Lengyel munkás, a Szolidaritás Mozgalom egyik alapítója. Az 1980-as gdański hajógyári sztrájk vezetője. Ekkor győzte meg a gyár munkásait, hogy érdekeik védelme érdekében hozzanak létre egy független szakszervezetet. Ebből született a Szolidaritás, amelyet 1980 augusztusában, engedve a tömegnyomásnak végül a hatalom is elismert. Egy évvel később a szükségállapot napjaiban letartóztatták, csak 1982-ben szabadult. Bár állandó megfigyelés alatt tartották, folyamatosan koordinálta az illegalitásba vonult Szolidaritás munkáját. A lengyel rendszerváltoztatás során 1990 decemberében elnökké választották.