Történelem szakos tanár, 1950 óta állampárti politikus. 1976-tól kulturális miniszter és az MSZMP KB tagja. 1982 és 1988 között a Hazafias Népfront vezetője, 1989 és 1990 között a Grósz- és Németh-kormány államminisztere. Részt vett a lakiteleki találkozón. 1989 januárjában elhangzott nyilatkozatában az 1956-os forradalmat, a bevett állampárti "ellenforradalom" formula helyett népfelkelésnek nevezte. 1989-ben az MSZP köztársasági elnökjelöltje és választási kampányának vezetője volt. 1990-től országgyűlési képviselő pártja színeiben, de az év őszén kilépett az MSZP-ből.